本章阐发贵柔戒刚思想，重在修身。

无论人或草木，柔软标志着成活，僵硬标志着死亡，由此，老子认为物壮则老，军队逞强，容易遭到反击而失败；树木长大，招致砍伐而折断。所以，表面强大者处于劣势，表面柔弱者处于优势，柔弱会战胜刚强。正如《四十三章》曰：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间。吾是以知无为之有益。”这就是老子一再把有道之士比作婴儿、赤子的道理。

人之生也柔弱，其死也坚强；草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。

是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。

生也柔弱：活着身体柔软。

死也坚强：死后身体僵硬。

兵强则灭：军队逞强就要灭亡。《三十章》曰：“物壮则老，是谓不道。不道早已。”

木强则折：树木长大就要砍伐折断。

人活着身体柔软，死后身体僵硬；草木生长时柔脆，死后变得干硬。因此，坚硬强大的东西属于死亡一类，柔软弱小的东西属于生存一类。