在李昪由徐姓改李姓之前，李璟的名字叫徐景通，李昪易姓，徐景通改名李璟，字伯玉。其实李璟这个名字在历史上应该是不存在的，李璟的本名，根据20世纪50年代出土的南唐中主陵的考古发现，南唐中主本名应该是李瑶。有一种说法是因为“瑶”字太常用，民间不易避讳，所以用了相对冷僻的“璟”字。为了行文方便，以下皆称李璟。

都说有其父必有其子，李煜厌烦政治斗争，喜欢寄情山水，作诗填词和书法，这些都是李璟最喜欢玩的。如果他不是李昪的长子，必须继承家族的江山，以李璟的性格，他更愿意做个隐士。李煜后来的诗酒人生，有很大一部分是遗传了父亲淡泊名利的基因。同样的道理，如果不是李煜是实际上的嫡长子，李煜是断然不会当皇帝的。

李昪死后，按正常程序，皇太子李璟应该在灵前即皇帝位。但李璟却“泣让诸弟”，所谓的诸弟，是指李璟的同母弟李景遂和李景达。李璟让位于弟弟，是出于虚情假意吗？结合李璟的性格和当时的政局来看，李璟让位出自真诚，并没有演戏的成分。北宋有个所谓的“金匮之盟”，即赵匡胤传位赵匡义，赵匡义传位赵匡美，赵匡美再传位给赵匡胤之子赵德昭。实际上这个“金匮之盟”是赵匡义捏造出来的，而南唐却有一个真正的“金匮之盟”，李璟约定兄弟传国，即位之初就立弟弟李景遂为皇太弟。虽然李景遂拼命辞掉皇太弟的位置，但这也说明李璟对弟弟们的友爱是出自真挚，而不是赵宋的职业篡位家那样互相阴谋算计。

李璟友爱诸弟，这是李昪把皇位传给李璟的重要原因之一，至少兄弟友爱不会在内部制造政治混乱，可以巩固政权。但李昪对李璟过于阴柔的性格一直不太满意，毕竟在乱世虎狼群中，这种偏软的性格一旦遇到强者，是很容易被人打爆的。李昪传递到李璟手中的，是一个近代以来极为强盛的江南大国。疆域广大，“其地东暨衢、婺，南及五岭，西至湖湘，北据长淮，凡三十余州，广袤数千里，尽为其所有，近代僣窃之地，最为强盛”。财税充足，“是时江淮无事，累岁丰稔，兵食盈积”，仅宫中就有七百万的财物，是足够李璟花销的。只要不遇到强者，李璟守住家业是不成问题的。

李昪执政时，制定了不对外扩张的政策，谨小慎微。就当时的格局来看，李昪这种相对保守的对外政策无疑是符合南唐利益的。但李璟似乎并不太认同父亲的对外政策，而冯延巳那句讽刺李昪的“烈祖戢兵，龌龊无大略。此田舍翁，安能成天下事”，实际上是得到李璟认同的。

李璟即位之初，就已经决定推翻父亲的保守对外政策，开始积极对外扩张。而李璟这么做，一则是那伙无聊群臣的无聊鼓噪；二则是李璟性格中潜伏的不安定因素在起作用；三则是李璟认为如果要超越先父在治理内政上的历史功绩，那就只能走对武力扩张这一条路。要拼内政成绩，李璟是不可能超越父亲的。

有志于天下，这并非坏事，但李璟所追求的明显超出他的能力，闹剧最终只能变成悲剧。

李璟最先看上南唐东南方向的闽国。闽国自王审知去世之后，王氏兄弟为争大位互相残杀，政局持续动荡。闽国王位传到王延羲时，形势已不可为。王延羲是个酒鬼，所爱者酒与美人也。弟弟王延政多次劝谏王延羲，兄弟最终翻脸，大打出手，王延政另立门户，在建州（今福建建瓯）自称大殷皇帝，原来地盘就非常小的闽国正式分裂。

好大喜功的李璟已经想到了灭闽之后，自己的名望将会如日中天，但他却忘记了自己已站在一块烂泥潭中，身体在慢慢地下坠。

南唐之所以最后以不可思议的速度从江南第一大国迅速变成中原附庸，根本原因还是出在内政不明上，其实这也是所有政权由盛而衰的主要原因。李璟手下有个著名的五鬼集团，这些人专权乱政，像一群贪婪的蝼蚁一样啃食着堤坝，最终咬坏了南唐的堤坝，来自中原的洪水彻底淹没了这个繁华一时的江南盛国。所谓五鬼，是指聚拢在李璟身边的五个大臣，即冯延巳、冯延鲁、陈觉、魏岑、查文徽，人称“五鬼”。其实这五个人都不是大奸大恶之人，而且都是文学家，只是盛名之下其实难副，治政能力太差，却经常冒充政治家，把南唐政治搞得乌烟瘴气，污浊不堪。

李璟本人就有些心浮气躁，再加这伙政治家的鼓噪，李璟决定对闽国动手。南唐保大二年（944年）五月，热火烧心的李璟派查文徽和边镐攻打福建，随后又增派何敬洙、姚凤、祖全恩部前去支援。

以当时南唐如日中天的国力，对付一个分裂的小国似乎不成问题，可现实很快就给了李璟一记响亮的耳光。而这所有的羞辱，完全是李璟几乎烂成渣的军事指挥和用人水准导致的。

南唐军进入福建时，闽主王延羲已死，福州三易其主，落到了狡兔三窟的李仁达手里。而大殷皇帝王延政则被南唐军活捉，送到金陵城。福建全境，除了福州，基本为南唐所有，但如果得不到福州，李璟在福建是混不下去的，可李璟偏偏在李仁达身上栽了跟头。

其实李璟是花了很多代价想拉拢李仁达的，甚至把李仁达编入南唐宗室属籍，李仁达的老娘、老婆都封为夫人，但李仁达坚决不咬毒饵，任你说破天，福州寸土不让。不过李仁达并没有完全拒绝李璟，至少李仁达向南唐称臣，还同意把自己的名字改为由李璟钦定的李弘义。现在对李璟来说，最重要的不是通过武力征服李仁达，而是通过政治手段稳住李仁达，不能让李仁达与把触角伸向福州的吴越国王钱弘佐勾搭上。

可惜李璟沉不住气，派陈觉威逼李仁达交出福州不成，便开始动粗。如果动粗能拿下李仁达，虽然要付出一些代价，但也可以接受。可此时李仁达感受到来自李璟的压力，干脆把福州重镇打包送给了吴越。

五鬼党的军事家们集体出动，准备把攻克福州的大功据为己有，但他们哪里会打仗，而吴越军的实力又不在南唐之下。一场硬仗下来，南唐军败相极为难堪，“吴越兵既登岸，大呼奋击，延鲁不能御，弃众而走，孟坚战死。吴越兵乘胜而进，城中兵亦出，夹击唐兵，大破之，唐城南诸军皆遁”。那几位军事家差点被活捉，气得李璟差点当场昏厥。