郑厉公成为周王复辟的第一功臣，郑国在默默无闻十数年后，再次凭借惊人的功勋为各诸侯国所侧目，大大地提高了在国际上的声望与威名，也捞到了一些实惠。不管怎么说，这件事令齐桓公意识到，周王室虽然衰落，但仍然有利用价值。此后他听取管仲之建议，高举“尊王”与“攘夷”两面大旗，将齐国的霸业推向巅峰。

在“尊王攘夷”的霸权时代，周天子又将扮演什么样的角色呢？

四十一　在霸主铁腕的庇护下

为什么要尊王呢？

周天子的至尊地位已经不复存在，但从名义上说，他仍是天下共主。齐桓公尽管是霸主，也只是诸侯成员之一，与其他诸侯地位相差不大，如何能令天下人听他的号令呢？要是他通过周天子传达号令，那意义就不同了。这就叫“挟天子以令诸侯”。在周惠王落难时，齐桓公显然忽视了勤王的政治意义，被郑厉公抢得先机，如果不是郑厉公突然病逝，齐国的霸主地位将受到严峻的挑战。聪明的齐桓公不会再犯下第二次错误，“尊王”遂成为齐国坚持奉行的基本国策。

把周王这尊泥菩萨供养起来，就占据了政治上的话语权，有了天子的默许，齐桓公四处征伐的底气才会十足。威风扫地的周天子也渴望得到齐国的支持，因为齐国乃是诸侯中的最强者。气量狭小的周惠王还有个小算盘，他想借齐桓公之手报复卫国人。在周室内乱中，卫国充当一个不光彩的角色，支持叛乱的一方，驱逐周天子。当年发动政变的罪魁祸首大多落网，只有卫懿公仍逍遥法外，周惠王没实力报复，只能寄希望于齐桓公。

公元前667年，周惠王正式赐封齐桓公为侯伯，即诸侯之长，以天子身份承认其霸主地位。同时，周惠王以卫国助子颓叛乱为由，下达王命讨伐卫国。这么一来，齐桓公出兵卫国可谓师出有名。齐师深入敌境，势如破竹，卫国很快举白旗投降。齐桓公以周天子的名义批评了卫懿公站错队，犯了严重的政治错误。卫懿公一面唯唯诺诺地听霸主的训斥，一面暗地里塞给其不少奇珍异宝。齐桓公既获得了“尊王”的政治资本，又捞了不少实惠，这可是一笔名利双收的好买卖。

在齐桓公强有力的武力庇护下，周天子总算稍稍恢复点尊严。

不过，倘若认为齐桓公的目的是要重振周室之权威，那就大错特错了。他高举“尊王攘夷”的旗帜，却绝不是无条件地遵从周王的政令。这从齐桓公干涉周王立太子一事可见一斑。

周代实行长子继承制，周惠王的长子姬郑早早被立为太子。然而，周惠王晚年时，王后宠爱小儿子姬带，鼓动惠王废掉太子姬郑，改立姬带。惠王经不起女人三番五次地请求，动了更换太子的念头。这事传到齐桓公耳中，他迅速召集各诸侯，商讨解决周王室内部问题。在没有周王代表参与的情况下，齐、鲁、宋、卫、陈、郑、许、曹八个国家达成共识，宣布拥护姬郑为太子。

诸侯干涉王政，这在周代的历史上是没有的。周惠王当然气急败坏，怎么办呢？他暗地里挑拨郑文公与齐桓公的矛盾，怂恿郑国背叛齐国。在周惠王的唆使下，郑文公最终退出八国同盟。在八国同盟中，郑国的实力仅次于齐国，郑文公的退出，令周王室继承人问题变得扑朔迷离。

公元前653年，周惠王在当了二十四年的天子后，终于一命呜呼。究竟谁才是合法继承人呢？周惠王去世时，只有宫里的人知道，太子姬郑决定秘不发丧，封锁周惠王的死讯。他派人快马加鞭前往齐国，请求齐桓公的支持。齐桓公闻讯后，第一时间发表声明，坚决拥护姬郑继承王位。同时，齐国照会宋、鲁、卫、许、曹等国，在洮地召开元首峰会，会议一致表决支持姬郑为天子。

顺利登上王位的姬郑对齐桓公心怀感激，他即是周襄王。

为了回报齐桓公，周襄王派遣特使参加齐桓公主持召开的葵丘会议（公元前651年），这是春秋历史上一次非常重要的诸侯会议。特使送来了周天子祭祀周文王、周武王时所用的祭肉，作为对齐桓公的赏赐。今天我们对此没觉得有什么特殊性，不过是一盘肉嘛。然而，在周代礼制中，赐祭肉乃是王恩浩荡的体现，是非同寻常的赏赐。

齐桓公恭恭敬敬地走下台阶，准备跪拜接受祭肉。周王特使赶紧说道：“天子有令：伯舅的年龄大了，且功勋卓著，爵加一等，不必下阶跪拜。”为什么周襄王管齐桓公叫“伯舅”呢？原来周礼中，周天子对于异姓诸侯的年长者，叫伯舅，如果是同姓诸侯，则叫伯父或叔父。周天子是姬姓，齐桓公是姜姓（姜子牙之后），故而属于异姓诸侯。